考古学は、遺跡や遺物などの物質資料を用いて人類の歴史を解き明かす学問です。この点で、文献資料を用いる文献史学とは過去へのアプローチ方法を異にします。

一般に考古学は文字の無い古い時代の歴史を研究する学問と考えられがちですが、それは大きな誤りです。考古学は、文字の有無にかかわらず、物質資料がもつ様々な情報を注意深く読み解き、それをもとに過去の文化や社会、さらには思想までをも明らかにしようとする学問です。考古学分野では、その基本的な考え方や発掘調査の方法などを学びます。